Société des aérostiers de Saignelégier
Histoire de la montgolfière
Les frères Etienne et Joseph Montgolfier, fabricants de papier à Annonay (France), cherchaient depuis longtemps la solution du problème de la navigation aérienne. Un hasard inespéré leur en donna la clé. Un jour qu’ils faisaient sécher une chemise au-dessus du feu, ils remarquèrent que l’air chaud s’engouffrant dans la chemise la faisait tourbillonner et l’aurait même emportée si elle n’avait été retenue. Ce fut pour eux une révélation.
En 1782, Etienne Montgolfier construisit un petit ballon carré en papier et le remplit d’air chaud. Aussitôt, la boîte monta au plafond. Il répéta cette expérience à l’air libre avec son frère, et le ballon monta à une assez grande hauteur. Un an plus tard, le 5 juin 1783, le premier essai sérieux eut lieu en public. Une enveloppe faite d’une toile d’emballage, doublée de papier, de forme à peu près sphérique, ayant environ 886 mètres cubes de capacité, ouverte par le bas et portant suspendu à sa partie inférieure un réchaud, fut lâchée solennellement sur la place publique d’Annonay par les frères Montgolfier, et atteignit rapidement l’altitude de 1949 mètres, pour se poser 2,5 km plus loin.
Le 19 septembre 1783, les deux frères renouvelèrent l’expérience devant le roi Louis XVI à Versailles. Le ballon emportait un mouton, un coq et un canard. Un coup de vent créa quelques émotions au moment de l’envol, mais le roi fut satisfait. Quand au coq, s’il revint avec une aile écorchée, il le dut à une brusquerie du mouton ...
Pour Etienne Montgolfier, l’étape suivante fut de construire un ballon assez grand pour transporter des personnes. Il trouva facilement deux volontaires : François Pilâte de Rozier et le marquis d’Arlandes.
Le grand jour arriva enfin. C’était le 21 novembre 1783. Pilâtre du Rozier et le marquis d’Arlandes allumèrent le feu dans le vaste foyer sous les yeux d’une foule admirative. Presque gonflée, la montgolfière s’éleva doucement et glissa dans l’air avec délicatesse. Les voyageurs saluèrent la foule et soulevèrent leur chapeau devant le roi. Mais les voilà à 1000 mètres d’altitude. D’Arlandes admirait Paris qui défilait en dessous et oublia d’entretenir le feu. Une botte de paille dans le brasier, et la montgolfière remonta lentement.
Le vol dura vingt minutes et la montgolfière parcourut huit kilomètres.
L’Académie des Sciences reconnut bien vite ce nouveau moyen de transport. Les ballons furent nommés "aérostats", leurs passagers "aéronautes" et les pilotes "aérostiers".